La croce con le braccia di uguale lunghezza, è un ideogramma estremamente antico, usato in moltissime culture. Esso è anche uno degli elementi di base nella ideografia occidentale. La croce è presente in ogni parte del mondo, nelle cave preistoriche e inciso sulle rocce.

Nell'America pre-Colombiana il segno sembra essere associato ai quattro punti cardinali e agli dei del tempo. Nelle primissime ideografie cinesi, esso appare come un segno di perfezione e sta per 10, il numero più perfetto. Nel simbolismo astrologico è il segno che contraddistingue la materia, la vita terrena, il piano dell'esistenza fisica.

A questo proposito è interessante la comparazione con il segno che nella prima ideografia cinese indica la terra.

Gli alchimisti usavano come uno dei segni per indicare i quattro elementi alchemici fondamentali, rappresentati dai quattro arti. il loro punto di intersezione era percepito come congiunzione, quinta essenza, il quinto elemento, eccetera. Ma la croce era molto usata come segno per acido, ceto e fuliggine dagli alchimisti e dai primi chimici.

Gli alchimisti del medio evo usavano anche aggiungere una croce alla maggior parte dei segni per gli elementi chimici e i composti.

Semioticamente lo stelo della croce, la linea verticale sta per paradisiaco o spirituale, mentre la barra orizzontale rappresenta il piano materiale dell'esistenza. La croce, come simbolo chiuso e con le braccia di larghezza uguale , e la croce latina, , sono gli ideogrammi più strettamente associati nel mondo occidentale ed entrambi appaiono spesso in molte bandiere nazionali occidentali.

La croce con tutte le braccia uguali, fu comune nell'era neolitica. Il cosiddetto Uomo dei Ghiacci, un uomo che morì sulla cima di un valico alpino a tremila metri intorno al 3000 a.C. aveva questo segno tatuato su una gamba.

Molte delle prime strutture a croce è stato quello delle ruote con croce, che fu usato ad esempio in Assiria () e nell'antico Egitto (). In Assiria, per lo meno, esso è chiaramente simbolo del sole. D'altro canto essa sembra essere una rappresentazione grafica della rivoluzione centralizzante subita dalla struttura delle antiche società che fu associata all'invenzione della ruota, come l'aspetto di pianta cittadina del geroglifico egiziano sembra suggerire.

Il grande filosofo e semiologo Marshall McLuhan ha scritto che tutti i media e le invenzioni sono in qualche modo estensioni di alcune facoltà umane di base. la ruota come estensione del piede fu una potente forza centralizzante. A piedi si può andare dappertutto, anche dove è difficile che un carro possa arrivare, ma vicino al centro di una società, le paludi vengono trasformate in campi e i sentieri in strade. Così i trasporti diventano via via più facili man mano che ci si avvicina al centro di una società umana. Risulta agevole quindi raggiungere il centro ma man mano che ci si allontana da un centro stabilito diventa sempre più difficile viaggiare. Questa è la spiegazione razionale dietro le parole del McLuhan circa gli effetti centralizzanti dell'invenzione della ruota.

Per maggiore informazione riguardo alla croce ed alla sua storia come ideogramma converrà considerare anche il segno . di cui parleremo in un prossimo articolo.

Nella ideografiia occidentazle la croce, e il suo opposto grafico, il cerchio, sono i più comuni elementi di gestalt ed appaiono in molti sistemi ideografici dell'ovest.

Qui ci sono alcuni dei significati della in vari sistemi di comunicazione:

• Morte e inizio (su medaglie e monete, con riferimento alle iscrizioni che l'accompagnano)
• Confini (filedi croci sulle mappe)
• Banchi (mappee carte nautiche)
• Chiese e cappelle (mappe e carte)
• Nord (astronomia)
• Polo positivo (elettricità)
• Rotazione nel senso delle lancette dell'orologio (ottica)
• Ioni positivi (chimica).
  

Nei sistemi dualistici di segni il polo positivo, carica positiva, la somma, l'aumento e l'emisfero nord individuato rispetto all'equatore.

Nel sedicesimo secolo cominciò ad essere usato in matematica e noi lo conosciamo come segno più, il segno che significa addizione.

La legge della polarità dei significati dei segni è bene illustrata dal segno il quale è un segno che unisce (come in logica, matematica e chimica), comeanche un segno che separa (come in numismatica o in cartografia). Esso è positivo in molti sistemi ma negativo nell'hobo francese o nel sistema di comunicazione degli zingari (Qui non danno nulla)

Per come simbolo natalizio ne parleremo quando parleremo del segno e nelle appendici quando sarà pronto l'articolo "Il segno della croce nella ideografia occidentale".

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Questo articolo è la traduzione di uno dei capitoli del libro di Carl G. Liungman