Che siano pieni o vuoti, i cerchi fanno parte dei più antichi ideogrammi il loro uso può essere datato al periodo immediatamente successivo all'emergere delle più semplici rappresentazioni convenzionali che l'uomo ha usato per rappresentare umani ed anumali, cerchi sono stati trovati sulle pareti delle caverne abitate dagli uomini preistorici esulle pareti di roccia delle zone che essi frequentavano.

A volte il è il segno pittorico usato per rappresentare il sole, a volte la luna (vediamo per esempio il segno preistorico ).

Il cerchio vuoto è spesso usato dalle popolazioni primitive per indicare parti del corpo aperte, ad esempio gli occhi o la bocca.

Esso è stato usato nei sistemi ideografici per più di cinquemila anni.

Come geroglifico egiziano, era usato come ideogramma per la pupilla dell'occhio.

In astrologia rappresenta lo spirito umano, la intima individualità (in opposizione alla personalità, l'individualità esterna, intesa come il modo con cui un individuo è percepito dagli altri).

Come simbolo dello spirito umano è l'opposto della materia, , il corpo fisico, la vita terrena.

Sia graficamente che semioticamente e sono considerati diametralmente opposti.

Nella ideografia occidentale è un simbolo generale per significare eternità, l'infinito, ciò che non ha mai ne inizio ne fine, tutte le possibilità (all'interno dei confini del sistema in cui è usato).

Seguendo la legge della polarita dei significati dei grafici elementari il puo anche significare nulla, nessuna possibilità del tutto, cosi può anche essere assunto attualmente come segno per proibizione. L'attività proibita è indicata da segni pittorici o alfabetici dentro o fuori a un .

Il cerchio richiama l'attenzione su quei segni che circoscrive. I segni che sono inseriti in essi, in genere illustrano in che maniera le infinite possibilità del cerchio sono limitate. Ad esempio osservate una tavola con i segnali stradali internazionali .

Il circolo vuoto è usato in più di cinquanta sistemi ideografici occidentali. In astronomia e nei calendari esso indica la luna piena, in metereologia un cielo sereno, come segno cartografico sta per città, comunità, centro di comunicazione; nel contesto dei simboli elettrici può significare strumenti di misura o motori elettrici.
Esso è usato in chimica per indicare il più importante elemento, l'ossigeno, senza il quale gli uomini non potrebbero sopravvivere cinque minuti. Nella antica alchimia esso era uno dei segni usati per l'allume. in meccanica significa centro di rotazione. In biologia e genealogia a volte contraddistingue il sesso femminile (quando sta per maschio).

In molto moderni elettrodomestici come i videoregistratori, esso indica il selettoreper il compact disk o il selettore per la TV. Sull'interruttore generale delle nostre case stà per spento (circuito aperto) in opposizione a per acceso.

In vari sistemi di segni di hobo significa "tu non ottieni nulla" ma nel hobo francese o in quello zingaro esso può significare sia stai attento che casa ospitale.

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Questo articolo è la traduzione di uno dei capitoli del libro di Carl G. Liungman
Symbols - Encyclopedia of Western Signs and Ideograms